Le monument Galland

« … Vous avez donc raison, messieurs, d’être fiers d’avoir vu naître l’enfant pauvre et obscur qui s’éleva si haut par son travail et son intelligence, et de rendre à sa mémoire l’hommage auquel nous venons d’applaudir.

Pour nous, qui représentons ici une société vouée au culte du passé, et qui consacrons nos loisirs à la recherche des titres et des traditions de notre vieille Picardie, nous sommes heureux d’avoir été associés à cet acte de justice et de patriotisme éclairé.

Nous avons foi dans la puissance des souvenirs, et nous croyons que les monuments élevés aux grands hommes sont un enseignement pour les générations, et que, comme des titres de famille pour les enfants de race antique, ils établissent entre elles et le passé un lien moral qui anoblit et qui oblige. »

« Du grand siècle français intéressant acteur,

Galland a su y remplir un rôle novateur ;

Galland, lorsque Ducange écrivait le glossaire,

De l’orientalisme ouvrit la nouvelle ère,

Et prépara de loin les travaux éclatants

Dont Sacy, Perceval ont doté notre temps.

Aussi, quand de Galland, vous érigez l’image,

Le Ducange d’airain sourit à cet hommage,

Et, tressaillant de joie, il salue aujourd’hui

Le buste d’un picard, immortel comme lui ! »

« … Qu’il nous suffise de le faire remarquer, la vie de Galland offre un exemple trop rare de nos jours : celui de la modestie unie au mérite. Embrasé de l’amour de l’étude, il travailla sans relâche, sans cesse, partout, poursuivant de ses infatigables recherches la vérité historique, avec l’ardeur d’un dévouement sans limite.

Placé à la tête des numismates et des orientalistes de son temps, l’un des membres les plus distingués de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, l’un des professeurs les plus écoutés, l’un des premiers, en un mot, par l’érudition et la haute estime du monde savant, dans le siècle le plus fécond en illustrations de toute espèce, jamais il n’en tira vanité. Jamais l’orgueil, cette plaie de notre époque, ne vint agiter la sérénité de son âme…

Que le monument, élevé en l’honneur de Galland, soit la consécration impérissable de notre respect pour sa mémoire, en même temps qu’un hommage rendu à l’amour du travail, à l’esprit d’ordre et au sentiment du devoir. »

« La commune de Rollot (département de la Somme), qui a donné naissance à Antoine Galland, auteur des Mille et Une Nuits, vient de procéder à l’inauguration d’un monument élevé à la gloire de l’illustre orientaliste, une innombrable population était accourue de tous les points du département, pour rendre hommage à la mémoire d’une de nos plus gracieuses célébrités littéraires. »

« Venir d’Amiens pour vous entretenir, à Rollot, d’Antoine Galland, paraîtra sans doute d’une logique assez déroutante.

Qui donc mieux qu’un compatriote de votre grand homme pourrait le mettre à l’honneur comme le ferait mieux que moi monsieur Olivier Debourge ?

Telle fut ma réaction quand les premières perches furent tendues à la Société des Antiquaires de Picardie par le Comité Rotincia et son aimable présidente.

Les objections que j’accumulais contre cette flatteuse invitation durent céder devant l’amicale insistance de madame Baillet. Elle sut trouver dans l’histoire locale assez d’arguments pour justifier le concours, en cet instant, du Président des Antiquaires de Picardie.

Le 18 août 1850, selon nos archives, «  la Société s’est empressée de souscrire au monument que la commune de Rollot doit élever au conteur, à l’orientaliste, à l’antiquaire et au numismate célèbre qu’elle a vu naître ». Monsieur Breuil donne lecture d’une pièce de vers qu’il a composés pour la cérémonie de l’inauguration, qui se fera la 29 juin 1851.

Dès le 9 juillet, notre vice-président Charles Dufour raconte à ses collègues les festivités de Rollot. Les mêmes personnalités qu’aujourd’hui s’y trouvaient déjà, avec 150 ans d’avance !

le sous-préfet de Montdidier, les représentants élus et une foule considérable.

Faut-il voir là une attestation de la légendaire ténacité du Picard, dont on prétend qu’il faut aller en Bretagne pour trouver plus têtu que lui ? Fidelissima Picardia, disait-on au Moyen Age ?

Laissons là ces innocentes taquineries. Revenons à nos inaugurations : je dis bien nos puisque coup sur coup nous inaugurions Gresset à Amiens, Jacques Sarrazin à Noyon, encadrant ici-même Galland, dont le Docteur Debourge, cheville ouvrière du monument, retrace la vie.

Vous le voyez, nous ne sommes pas à court, chez nous, d’hommes à célébrer, sans oublier les femmes (songez par exemple à Marie Fouré, à Jeanne Hachette), mais la Picardie, c’est un fait, n’a jamais eu le talent de les mettre en avant.

Et pourtant, donner la vedette à Antoine Galland n’est que justice.

Né trois ans après l’avènement de Louis XIV, en 1646 il va sitôt sorti de l’enfance, quitter son village natal pour aller à Paris. Mu par un appétit de connaissances qu’il ne pouvait rassasier que dans la grande ville, vous le trouverez désormais assidu aux cours de langues orientales du Collège de France. Ses progrès sont rapides, si bien que le voilà, cette année 1670 où Molière amuse la ville et la cour par les turqueries du Bourgeois Gentilhomme, envoyé à Constantinople pour accompagner l’ambassadeur Nointel.

Ce Nointel venait de réussir d’adroites négociations avec la Sublime Porte en vue de rétablir les Echelles du Levant, dont la politique ottomane avait sérieusement contrarié l’activité.

Habile diplomate, c’est lui qui fut désigné pour Constantinople. Il s’y rendit, escorté de Galland, mais aussi de deux peintres et de quatre maçons. Étrange entourage, direz-vous. Non pas, quand vous connaîtrez les intentions du monsieur : les peintres allaient copier à tours de pinceaux les vestiges raffinés de l’Orient pendant que les maçons démonteraient sans façon marbres, statues et bas-reliefs !

Ce peu scrupuleux manège avait commencé sans regarder à la dépense tant et si bien que son instigateur récolta de sérieux ennuis : Louis XIV, dépensier notoire n’allait pas se laisser damer le pion par un simple ambassadeur, d’où la soudaine disgrâce. La mésaventure de Fouquet avec le château de Vaux aurait dû servir de leçon.

Et Galland, dans cette tourmente ? Eh bien, il apprend à loisir le grec, qui lui manquait. On le trouve ici où là, à Jérusalem, où il se régale d’inscriptions à copier, mais avec des vues moins cyniques que son patron. Et quand il retournera au Levant, il portera le titre avantageux d’antiquaire du roi.

D’autres voyages affermissent encore un savoir qui n’était cependant pas négligeable, si bien qu’à son retour en France il est nommé, en 1701, membre de l’Académie des Inscriptions. En 1709, cinquante ans après y avoir été élève, il entre comme professeur au Collège de France où on lui confie la chaire de langue arabe.

Tout cela ne remplit pas l’existence d’un savant de son envergure : déjà en 1694 il avait publié les « Paroles remarquables, bons mots et maximes des Orientaux », commencé la traduction de fables indiennes, qui paraîtront plus tard, rédigé plusieurs études sur les médailles latines et grecques, se montrant là numismate distingué.

Homme supérieur, Galland reste d’une exemplaire modestie. Ignorant les rivalités et les mesquineries, il apporte aux travaux de Ménage et d’Herbelot, ses amis, la touche finale transformant de pesantes touches d’érudition en ouvrages estimables. Vous souvenez-vous des scènes où Molière dans les femmes savantes fait de Ménage, sous le sobriquet de Vadius, une impitoyable caricature ? Boileau, lui aussi, s’était mis sur le dos du malheureux Ménage, qui devra peut-être à nos satiristes d’avoir échappé à l’oubli.

Savant incontesté, Galland, tout comme Du Cange, cet autre Picard, avait surpassé bien des érudits de son siècle.

C’est pourtant au grand public qu’il doit la renommée dont il jouit durablement. En publiant les contes des mille et une nuits, se doutait-il que là résiderait son principal titre de gloire ?

Certainement, au milieu de vos soucis quotidiens, vous avez rêvé d’une existence facile et brillante. Les mille et une nuits s’offrent alors à vos yeux, faisant surgir la grisaille Ali Baba, les quarante voleurs et leur prodigieuse caverne qui s’ouvrait - et se vidait – par la vertu d’un inusable « Sésame, ouvre-toi » ! Vous habiterez des palais magnifiques, Aladdin vous prêtera peut-être sa lampe merveilleuse ; vous tremblerez aux aventures de Sindbad, le marin aux sept voyages tandis que des génies propices vous élèveront aux plus hautes destinées.

Nos ancêtres, il y a trois siècles, étaient assurément d’autant plus sensibles à ce merveilleux qu’ils pouvaient y puiser un antidote à la raideur solennelle des fastes louis-quatorziens, où s’engonçait peu ou prou toute la société d’alors.

A présent, si les motifs sont différents, l’éblouissement reste le même : malgré la commodité des voyages, malgré le contact devenu habituel avec d’autres civilisations, nous n’échappons pas, de 7 à 77 ans, à l’envoûtement des fables que les poètes orientaux contaient à leur auditoire. Nomades ou sédentaires, si loin que l’on remonte dans le passé, ont aimé pouvoir oublier, le temps d’une veillée dans le désert, la trivialité journalière, comme chez nous, trouvères et troubadours ont enchanté nos aïeux.

Pourtant, dois-je dire, le livre de Galland n’a pas recueilli que des approbations. C’est inévitable, l’imprimerie restera impuissante à recréer l’atmosphère d’une soirée vivante où acteurs et auditeurs vibrent ensemble, l’artiste modulant son texte et son jeu au gré de l’humeur du moment.

Naturellement, Galland n’est pour rien dans cette frustration. Il faut au contraire le louer d’avoir, le premier, révélé ces richesses. Tout autre que lui aurait buté sur le même obstacle.

Témoin ce nouveau traducteur, Mardrus, qui deux siècles plus tard reprochait à Galland la publication d’un texte incomplet. Il se mit alors en tête de produire une édition qu’il affirmait « intégrale ». Hélas ! N’étaient omises aucune des longueurs, ni aucune des innocentes gauloiseries avec lesquelles, dans leur vraie langue, de leurs lèvres, les orateurs de jadis ranimaient l’attention de l’auditoire. Sous la plume de ce prétentieux transcripteur, toute la grâce des vieux récits n’était plus qu’une pesante fabrication.

Galland, pour sa part, avait eu le mérite et le tact de présenter une œuvre élégante où l’Occident découvrait avec ravissement un Orient mystérieux.

Est-il possible, au surplus, de croire qu’un texte complet et définitif puisse apparaître un jour, quand on a découvert et découvre encore tant de manuscrits disparates, parfois contradictoires, rédigés par des copistes ayant saisi au vol des récits oraux sans cesse remaniés ou recréés par leurs auteurs. Les spécialistes attribuent l’origine de ces contes à des peuples disséminés de l’Égypte à la Chine, autant dire tout l’univers connu, moins l’Europe. Oublions donc Mardrus et son édition « intégrale ».

Il est sage toutefois, de prêter à ces histoires une attention autre que superficielle. Par elles, nous sommes introduits au cœur de populations douées de cultures, de mœurs propres à nous dépayser : mélange étonnant de misère et de luxe, de profane et de sacré. A chaque instant ce sont des invocations à la bonté et à la puissance d’Allah.

Ces contrastes nous sont d’autant plus évidents que chez nous, en Occident, nos cerveaux sont habitués à raisonner à la Descartes. Des contradictions qu’un Oriental remarque à peine nous déconcertent étonnamment. Comment des palais immenses avec leurs occupants peuvent-ils passer d’un continent à l’autre en moins d’une nuit, alors que les voyageurs peinent de longs mois en d’interminables chevauchées ? Il est vrai que les djinns et les génies se trouvent là au moment opportun, mais nous, nous ne croyons plus guère aux djinns ni aux fées.

N’imaginons pas, tout de même, que tout cela serait vain et futile. Nous devons, encore et toujours, à Galland d’avoir accès à des sciences déjà familières aux Arabes d’autrefois, aux âges où « nos ancêtres les Gaulois » sortaient à peine de leurs cavernes. Un seul exemple, l’histoire du roi Younane et du médecin Douban : après maintes cures inopérantes le roi n’allait pas bien on devait à tout prix le guérir, mais sans potion ni pommade.

Douban confectionne un maillet au manche étroitement évidé où seront introduites les drogues et les simples de son art. Le maillet est remis au roi, qui devra simplement, au galop de son cheval, frapper de toute sa force une balle au point d’en être en sueur. Que voilà une étrange médication ! Sans connaître notre surprenant thérapeute, nos médecins savent aujourd’hui que la paume de la main est une partie de l’épiderme spécialement perméable aux remèdes externes. En empoignant le manche du maillet, Younane absorbe la pharmacopée que Douban y avait incluse, il y a de cela bien des siècles.

Je vous laisse maintenant en la compagnie des sultans, des vizirs, des calenders, des dames de Bagdad, du prince pétrifié à mi-corps, des femmes changées en chiennes et de bien d’autres prodiges. Nos vieilles mythologies grecques nous avaient, certes, préparés aux métamorphoses les plus saugrenues, mais rien ne pourra plus nous étonner quand nous voyons la Grèce si voisine de l’Égypte et de l’Orient.

N’oublions pas, avant de conclure, l’astucieuse Schéhérazade, épouse du cruel et vindicatif Shahriar, ni sa jeune sœur Doniazade. A elles deux, ne méritent-elles pas le prix de l’histoire la plus longue ? Ne les chicanons pas sur les nuits que les érudits pointilleux contestent en plus ou en moins des mille et une. Quant à l’issue de leur entreprise, qui visait à empêcher le méchant roi de trucider une à une ses épouses successives, la saurons-nous jamais ?

Chacun des conteurs imaginait, à sa fantaisie, d’épargner ou de sacrifier la généreuse et bavarde Schéhérazade. Les savants en débattront sans fin pendant qu’en impassible observateur de leurs querelles, un Picard les dominera tous de son génie, Antoine Galland ».